A Magyar Agrár- és Élettudományi Egyetem egykori oktatója és tudományos közéleti szereplője meghatározó alakja volt a Budai Campus életének. Évtizedeken át formálta a növényélettan és biotechnológia oktatását, valamint aktívan részt vett az egyetemi közélet alakításában.

Dr. Szalai József munkásságát számos rangos kitüntetéssel ismerték el, köztük:

2000-ben a Kertészeti Egyetem érdeméremmel,

2005-ben „A felsőoktatásért” érdemrenddel,

2025-ben pedig a Magyar Érdemrend lovagkeresztjével.

Az emlékünnepségen Hrotkó Károly és Csemez Attila professzorok mondtak személyes hangvételű beszédet, visszaemlékezve Dr. Szalai József tudományos és emberi nagyságára. Az eseményt állófogadás zárta, ahol a kollégák, tanítványok és barátok közösen idézték fel közös emlékeiket. Dr. Szalai József emléke méltó helyre került a Budai Arborétumban, öröksége pedig tovább él a jelen és jövő kertésznemzedékeinek munkájában.